I virologi det handler om vitenskapen om virus. Den omhandler den vitenskapelige beskrivelsen og klassifiseringen av virus. Virologi omhandler også infeksjon, forløp og kontroll av virussykdommer hos mennesker, dyr, planter og sopp.
Hva er virologien?
Virologi hører til det superordinære området av mikrobiologi. I tillegg tilordnes den også medisin, spesielt innen praktiske anvendelsesområder. Mens mikrobiologi omhandler veldig små livsformer, er forskere uenige om virus er levende ting i en smalere forstand: De bittesmå parasittene trenger en vert for å reprodusere seg og ikke har sin egen metabolisme; dermed oppfyller de ikke de klassiske kriteriene for status som levende vesener.
Virus består av et proteinshell som omslutter deres genetiske informasjon i form av RNA eller DNA. Virus angriper vertsceller ved å feste seg til cellemembranen sin (for dyr) eller til deres cellevegg (for planter og sopp) og smugle sitt eget genetiske materiale inn i cellen. På denne måten påvirker viruset vertscellen og kan endre vertens metabolisme. Virus avviker med hensyn til deres eksakte struktur, deres tilnærming til infeksjon og konsekvensene de har for den enkelte vertscelle eller hele den infiserte organismen.
Virology omhandler også utvikling av metoder og teknikker for å muliggjøre og forbedre forskning og studier av virus. Dette inkluderer kultiveringsmetoder, det vil si kontrollert reproduksjon eller bevaring av levende materiale. Disse grunnleggende kunnskaper og ferdigheter er av stor betydning i forskning og innen virologien: bare gjennom dem er det mulig å lagre prøver eller identifisere et spesifikt patogen.
Behandlinger og terapier
I sin kliniske anvendelse omhandler virologi alle sykdommer som kan være forårsaket av virus. De kan smitte mennesker og dyr så vel som planter og sopp. Imidlertid kan ikke alle virus angripe alle levende vesener likt: Til tross for deres tilsynelatende enkelhet, er virus høyspesialiserte parasitter. Virus kan ikke bytte vert etter vilje uten en tidligere mutasjon og påfølgende endringer i den genetiske sammensetningen.
Mange sykdommer som mennesker lider av er et resultat av virusinfeksjoner. Når infisert, trenger viruset inn i organismen og ser etter en passende vertscelle. Viruset får vertscellen til å overta den utenlandske genetiske informasjonen og til å utføre instruksjonene kjemisk lagret i den. Som et resultat endrer vertscellens stoffskifte seg og den begynner å produsere nye virus. Så snart immunsystemet gjenkjenner viruset som et fremmedlegeme, begynner det å bekjempe det. Dette resulterer typisk i symptomene på den respektive sykdommen.
Siden virusene først må formere seg i organismen, tar det litt tid fra selve infeksjonen til sykdomsdebut. Varigheten av denne inkubasjonsperioden varierer avhengig av typen viral angriper. Bare hvis organismen i god tid gjenkjenner virusene som inntrengere, kan kroppen bekjempe dem tidlig nok og forhindre at sykdommen bryter ut. Når viruset gjenkjennes, orienterer immunsystemet seg om såkalte antigener: molekyler på utsiden. For å unngå deteksjon kamuflerer noen virus seg selv, for eksempel med et slimlignende skall.
Vaksinasjoner hjelper immunforsvaret med å bevæpne seg mot skadelige virus: Når en vaksine gis, produserer kroppen antistoffer som, i likhet med stykker av puslespillet, passer nøyaktig til overflatemolekylene som organismen kan gjenkjenne virusene på. Dette gjør at immunsystemet umiddelbart kan identifisere invaderende virus og bekjempe dem effektivt før sykdommen kan bryte ut. Noen antatte virussykdommer som pleide å påvirke store deler av den menneskelige befolkningen antas nå å bli utryddet på grunn av vaksinasjoner. Dette inkluderer koppene forårsaket av variola-viruset. Virus som er utbredt og kjent i dag er for eksempel influensavirus eller HI-virus.
Diagnose og undersøkelsesmetoder
I mange tilfeller muliggjør karakteristiske symptomer på den respektive virusinfeksjonen en pålitelig diagnose av sykdommen. Imidlertid gjør visse omstendigheter det nødvendig å identifisere et patogen nøyaktig. I slike tilfeller identifiserer den virologiske testen viruset, for eksempel i blodet til den berørte personen. Kunnskap om årsaken til sykdommen er avgjørende for vellykket behandling. I tillegg til deres fremtredende rolle som patogener, er virus også av stor betydning i den fremtidige behandlingen av sykdommer.
For eksempel har medisin bare brukt evnen til virus i applikasjoner som hittil bare har vært eksperimentelle, til å transportere stoffer direkte inn i celler. Bruksområder er tenkelig der virale fager transporterer medisiner og spesifikt frigjør dem der organismen trenger dem. Noen virus spesialiserer seg i å transportere genetisk materiale inn i kjernen til en celle og integrere det i den eksisterende gensekvensen. Forskere ser dem som en mulighet for målrettet genterapi.
Med en slik behandling kan introduserte gener for eksempel erstatte manglende gensekvenser og eliminere de resulterende feilene. På denne måten er behandlingen av sykdommer som stammer fra genetiske defekter og fremdeles anses uhelbredelig i dag, innen rekkevidde. Virologi kan dermed gi et betydelig bidrag til nye terapier.
